Kada je slavni francuski pionir avijacije pokušao da nadmudri braću Wright na njihovom terenu
Priča o zaboravljenoj američkoj turneji Henrija Farmana otkriva zašto je savršen let ponekad razočarao publiku koja je tražila opasnost i dramu umjesto čiste tehnologije.
Francuski pionir avijacije Henri Farman već je bio slavljeni biciklistički šampion, vozač trkaćih automobila i preduzetnik kada je naručio dvokrilac iz prve svjetske fabrike aviona, Les Frères Voisin. Pet mjeseci kasnije, u januaru 1908. godine, osvojio je prestižnu nagradu Ernesta Archdeacona za prvi zvanično posmatrani let teži od zraka preko kružne staze dugačke jedan kilometar. Bio je to tek početak njegovih ambicija koje su ga ubrzo odvele preko Atlantika, sa ciljem da publici u Sjedinjenim Američkim Državama prikaže moć dinamičkog leta.
Nakon što je u junu u Parizu ručao sa Wilburom Wrightom, Farman je otkrio svoje planove o turneji po Americi. Konzorcijum biznismena iz St. Louisa ponudio mu je 25.000 dolara za 90 dana turneje, uz dodatnih 200 dolara po svakom izvedenom letu. Kada je čuo da je američki aviatičar Glenn Curtiss osvojio nagradu Scientific American Cup za prvi javni let sa motornim pogonom u Americi, Farman je spakovao svoj avion u sanduke i zaplovio ka New Yorku, gdje je stigao 26. jula uz oduševljen doček.
Izazovi na konjičkoj stazi u Brighton Beachu
Za mjesto svojih demonstracija Farman je izabrao konjičku trkaću stazu u Brighton Beachu u New Yorku. Ipak, problemi su počeli i prije nego što je avion polemio. Prilikom istovara, neoprezna lokalna radna snaga ispustila je jedan od sanduka, oštetivši repnu konstrukciju i kormilo aviona. Uprkos tome, procjenitelji carine bili su oduševljeni Voisin-ovim novim Antoinette V8 motorom, nazivajući ga najfinijim komadom mašinerije koji su ikada vidjeli. Farman je proveo cijeli sljedeći dan popravljajući oštećenja i ponovo sklapajući letjelicu.
Glavni tehnički problem tokom same turneje predstavljalo je hlađenje motora. Sistem vodenog hlađenja značio je da voda isparava od toplote, a zbog skromnog odnosa snage i težine aviona, letjelica nije mogla nositi velike količine tečnosti. „Kada bismo mogli nositi dovoljno vode, mogli bismo ostati u zraku 30 sati isto tako lako kao i 30 minuta“, govorio je Farman. Vjetar je bio njegova druga briga, jer su uske staze i okolne prepreke stvarale neočekivane turbulencije.
Kada savršen let razočara publiku
Iako je Farman izvodio precizne i elegantne letove, javnost i štampa ubrzo su počeli pokazivati znakove nezadovoljstva. Američka publika naviknuta na spektakle očekivala je opasnost, drhtanje aviona i dramatične padove koji bi potvrdili opasnost poduhvata. Budući da je Farmanov avion letio glamurozno i stabilno, posjetioci su smatrali da letovi izgledaju „previše jednostavno“ i da nisu dobili vrijednost za novac koji su platili.
Njegova supruga je kasnije slikovito sumirala utiske sa ove turneje za novine New York Sun: „Ljudi ovdje još nisu spremni za ovako naprednu ideju. Radije bi svjedočili trci između dva magarca nego gledali Farmana kako leti. Mašina je previše tehnička za njih i Farman je letio toliko lako da su pomislili kako to ne znači ništa posebno.“
Zaključak i povratak u Evropu
Usred finansijskih problema, lošeg vremena i otkazivanja sponzora, turneja se ubrzo završila. Dok je Wilbur Wright u isto vrijeme trijumfovao u Francuskoj pred zadivljenom publikom, Farmanovi finansijski izvori u Americi su presušili. Sredinom avgusta 1908. godine, razočarani Farman je spakovao svoj avion, posjetio čuvenog Thomasa Edisona u njegovoj laboratoriji u New Jerseyju i uputio se nazad u Francusku.
Iako njegova američka turneja nije donijela komercijalni uspjeh niti ispunila očekivanja publike željne senzacija, Henri Farman je ostao upamćen kao čovjek koji je beskompromisno vjerovao u transparentnost i javnu razmjenu znanja, utirući put modernom vazduhoplovstvu i pokazujući svijetu da nebo više nije nedostižna granica.
