U prosjeku je okean dubok 2,3 km (3,7 km), ali mnogi njegovi dijelovi su mnogo plići ili dublji. U najdubljim zonama životni oblici su se prilagodili da žive u mraku, pod pritiskom vode koja lomi.
Istraživači su počeli izrađivati navigacijske karte koje su pokazale širinu okeana prije više od 500 godina. Ali mnogo je teže izračunati koliko je dubok.
Ako želite izmjeriti dubinu bazena ili jezera, možete vezati uzicom nešto teško, spustiti je na dno, a zatim je izvući i izmjeriti vlažni dio uzice. U okeanu bi vam trebao konop dugačak tisućama metara.
Godine 1872. HMS Challenger, brod britanske mornarice, isplovio je kako bi upoznao okean, uključujući i njegovu dubinu. Prenosio je konop 181 milju (291 km).
Tijekom svog četverogodišnjeg putovanja posada Challenger prikupljala je uzorke stijena, blata i životinja iz različitih područja okeana. Pronašli su i jednu od najdubljih zona, na zapadnom Pacifiku, Marijanski rov, koji se proteže na 1.580 milja (2.540 km).
Danas znanstvenici znaju da je okean prosječno dubok 2,3 milje (3,7 km), ali mnogi su dijelovi mnogo plići ili dublji. Za mjerenje dubine koriste sonar, koji je se koristi za navigaciju i raspon zvuka. Brod šalje impulse zvučne energije i mjeri dubinu na temelju brzine putovanja zvuka natrag.
Anketni brodovi koriste višenamjenski sonar za mjerenje dubine morskog dna.
Najdublji dijelovi okeana su rovovi – dugi, uskih udubljenja, poput rova u zemlji, ali mnogo veći. HMS Challenger uzrokovao je jednu od tih zona na južnom kraju Marijanskog rova, koja bi mogla biti najdublja točka u okeanu. Poznat i kao Challenger Deep, dubok je 35.768 stopa (10.902 metra) do dubine 10.084 stopa (10.984 m) – gotovo 7 milja (11 km).
Okeanski znanstvenici proučavaju morsko dno jer im pomaže razumjeti kako funkcionira Zemlja. Na primjer, vanjski sloj našeg planeta načinjen je od tektonskih ploča – ogromnih pomičnih ploča od kamena i sedimenata. Havajski-carski podmorski lanac, linija vrhova na okeanskom dnu, nastao je kad se tektonska ploča pomaknula iznad mjesta na kojem se vruća stijena izdizala duboko u Zemlji.
Kad se dvije tektonske ploče odmaknu jedna od druge pod vodom, novi se materijal diže u Zemljinu koru. Taj se postupak, koji stvara novo okeansko dno, naziva širenje morskim dnom. Ponekad super vruće tekućine iz Zemlje pucaju kroz pukotine na okeanskom dnu zvane hidrotermalni otvori.
U tim zonama žive nevjerojatne ribe, školjke, crvasti crvi i drugi životni oblici. Između stvaranja i uništavanja okeanskih ploča, sedimenti se skupljaju na morskom dnu i pružaju arhiv povijesti Zemlje, evoluciju klime i života koji nisu dostupni nigdje drugdje.
Suzanne O'Connell, profesorica znanosti o Zemlji i okolišu, Sveučilište Wesleyan
